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日前，美国华盛顿大学的研究人员发现，青蒿素有治疗癌症的潜力。
该校的Lai研究员及Singh副研究员发现，用苦艾（wormwood）的提取物青蒿素处理乳腺癌细胞非常有效。最近一期生命科学杂志（LS）刊出的一项研究报告描述这种提取物（青蒿素）在16小时内几乎将所有与之接触的人乳腺癌细胞杀死。
Lai称，提取物不仅有效，而且选择性强。它对癌细胞有高度毒性，而对正常乳腺细胞仅有轻度影响。青蒿素并不新，中国人数千年前已用苦艾治疗疟疾，其作用机制是通过此剂与疟原虫中的高铁成分结合后，发生化学反应，产生可以破坏细胞膜的“自由基”，从而使单细胞疟原虫死亡。
据美国华盛顿大学2001年11月26日新闻公报报道，约7年前，Lai提出如下假设：即上述过程可能用于治癌，因为癌细胞需要铁才能在分裂时复制DNA。因此，癌细胞含铁量比普通细胞高很多。Lai设想，如能大大提高癌细胞的含铁量，则癌细胞可被青蒿素选择性杀死。
在最近进行的试验中，研究人员用全转铁蛋白（holotransferrin）及二氢青蒿素（比青蒿素易溶于水）分别先后处理乳腺癌细胞，然后再联合处理乳腺癌细胞及正常乳腺细胞。分别处理乳腺癌细胞及正常乳腺细胞无明显作用。联合处理正常乳腺细胞的作用也很小，但对乳腺癌细胞先用全运铁蛋白处理，再用二氢青蒿素处理则在8小时后，75％癌细胞死亡，16小时后癌细胞将近全部死亡。Lai解释说，这是由于癌细胞的铁含量比正常细胞高一千倍多。Lai称，下一步将进行动物实验，如果成功则可能成为某些癌症的一种新治疗手段。
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