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流感是由流感病毒感染鼻、鼻窦、咽喉、肺部以及中耳而引起的一种急性传染病。然而，因为流感与感冒类似的病名，相似的症状， 许多患者甚至少数医务工作者都一直将它们视为同一种疾病。其实， 流感与感冒是完全不同的两种疾病，它们对人体的损害程度也是完全 不同的。
流感和普通感冒不同，主要是后者是由鼻病毒和冠状病毒等引起， 无流行病史，多系散发，全年均有发病，而且感冒症状轻，有自限性， 很快就可以恢复。而流感是由流感病毒引起的，有流行史，常在短时 期内大量人群发病的暴发流行。暴发流行时发热的上呼吸道感染病人 70％是由流感引起的，发病时临床症状较重，有高热、全身肌肉疼痛 等症状。
流感是一种可以致命的疾病，这绝不是危言耸听。流感病毒有甲 型、乙型和丙型，其中以甲型病毒最容易发生变异。甲型病毒根据其 基本结构的三种血凝素（H1、H2、H3）和两种神经氨酸酶（N1、N2） 又可以分为数个亚型。由于流感病毒的变异非常迅速，不同亚型还会 变异出更多的病毒株，而人们对流感病毒变异所产生的新种系又往往 没有免疫力，所以流感的暴发可能会是灾难性的。
人类历史上最严重的一次流感发生于1918年。全球有超过5亿多 人患病，死亡人数在2000万以上。仅在美国，就有55万人因此丧生， 比其在二次世界大战、朝鲜战争和越南战争中阵亡的总人数还多。
这次暴发后，又发生过三次全球性的流感大流行，分别暴发于19 57年、1968年和1977年，每次都在暴发后半年到一年的时间内蔓延至 全球，导致上千万人感染。值得注意的是1957年后的这三次流感暴发 均源于我国，因此在我国加强对流感的教育和早期防治是非常有意义 的。
流感在流行病学最显著的特点为：突然暴发，迅速蔓延，涉及面广。每次流感的流行后在人群中总要造成不同程度的超额死亡，死亡 者多为年迈体衰、年幼多病或带有慢性疾病者。流感可致患者死亡的 原因并不是流感病毒本身，流感病毒通常只会引起呼吸道感染，但由 于呼吸道细胞被严重破坏，流感可引发身体多系统病变。流感最严重 的并且经常危及生命的并发症是肺炎。其他的并发症包括中耳炎（耳 道感染）、支气管感染、心肺疾病的恶化、充血性心力衰竭和哮喘等。
流感之所以能在暴发后迅速蔓延，主要取决于流感的传播途径和 传染源。流感病毒主要通过空气飞沫和直接接触传播。其中由流感患 者打喷嚏和咳嗽时喷出的飞沫含大量病毒，这些飞沫以空气为媒质， 在空气中迅速散开，未患流感的人一旦吸入就很可能被感染。因此， 流感极易在小范围暴发并迅速散播开去。流感的传染源除了流感病人之外还有隐性传染者。由于隐性传染 者不为人所察觉，可以自由活动，更容易向周围人传播病毒，所以更 具危险性。此外，现在已经证实，流感病毒还可以从动物传播给人类。 1918年从美国暴发的H1N1亚型和1997年从我国香港暴发的H5N1亚型就 是分别从猪和家禽身上传播给人类的。由于人类对从动物身上传播过 来的病毒株毫无抵抗力，所以这类流感一旦暴发就可能给人类造成极 大的损失。
流感是一种不容忽视的疾病，全球各地每年都有成千上万的人感 染，因流感而导致的经济和劳动力的丧失非常可观。
世界卫生组织早在1948年就成立了流感防治项目，流感也因此成 为人类最早进行全球监控的传染病之一。据了解，我国也已经将流感 作为“十五”期间重点防治的传染病。
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