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美国科学家进行的一项大规模调查表明，死于肺癌的城市居民中，有多达五分之一的人是受空气中的微小污染颗粒所害，而这些微粒主要来源于汽车废气。发表在《美国医学会杂志》上的研究成果说，科学家在16年时间里对约100万美国人进行了调查，这是迄今最大规模的城市污染研究项目。这项研究的新颖之处在于它采用了新的调查方法，从而把吸烟和空气污染对健康的影响区别开来，得出更准确的结果。研究结果表明，空气污染对居民健康的影响可能比人们原先认为的更大。科学家主要研究了空气中直径 2.5微米以下的颗粒污染物对健康的危害。这些细小的微粒能够深入肺部并沉积下来，导致疾病。研究表明，每立方米空气中这种微粒的含量上升10微克，长期肺癌死亡率就上升8％，效果与长期被动吸烟相似。调查表明，美国洛杉矶市的空气中每立方米2.5微米以下颗粒含量是20微克，纽约16微克，都超过了美国环保局1997年设置的安全上限--15微克。英国伦敦某些繁忙街道的含量达到32微克。发展中国家大城市的污染情况更为严重，一些发展中国家的大都市空气中，每立方米微粒含量为300微克，其中大多数是直径2.5微米以下的颗粒。
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