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2001年人类基因组图谱细节公布后，人们发现人体基因数目只比低等生物线虫多两倍。那么如此少的基因是怎样创造出人体如此复杂的生命活动的呢？答案就是蛋白质。人体基因的主要功能正是通过蛋白质来实现的，蛋白质扮演着构筑生命大厦的重要角色。随着破译生命密码的人体基因组计划进入尾声，一个以揭示蛋白质结构与功能为重点的后基因组时代业已拉开序幕。科学家认为，在后基因组时代，最重要的工作就是弄清全部蛋白质的结构与功能，以便开发出诊治疾病的新药物。
人体基因组研究落后于欧美的日本，为了在蛋白质研究领域争夺领先地位，目前正在加大研究力度，不断发现与合成出新的蛋白质，特别是日本文部科学省今年4月启动的一项名为“蛋白质3000”的大型研究计划更为世人所关注。这一计划的目标就是争取5年之内解析3000种蛋白质的结构与功能并尽可能多地获得此项研究的专利。
这项计划由文部科学省理化研究所和国立大学具体实施，理化所设在横滨的基因组科学研究中心将承担其主要实施任务，所获专利将集中于大阪蛋白质研究所。为了加快解析步伐，基因组科学研究中心用于解析蛋白质结构的核磁共振装置，将从现有的20台增加至40台。另外，文部科学省还将在北海道大学内建立一个后基因组专用研究设施，以综合推进蛋白质结构的解析与研究。日本后基因组研究所也把大规模精制用于解析的高纯度蛋白质晶体作为当务之急。
为了与规模庞大的美欧制药厂相抗衡，日本各大医药公司在政府主管部门的组织下，已实现了“吴越同舟”。据日本报纸报道，日本70余家制药和生物公司在今年初结成“生物产业信息化共同体”，联手解析蛋白质的结构与功能；另外还有22家制药厂也组成了“蛋白质结构解析共同体”，并动用大型辐射光设施解析测定蛋白质。
人体中大约有10万种蛋白质，蛋白质是生命活动的物质基础，具有防御、调节、催化、收缩、储存、运输、运动、缓冲等多种生命功能。如蛋白质不足，结构有误或缺损，其功能就会失调，人体就会生病。近年来新型功能蛋白的不断发现，尤其是健康细胞转化为癌细胞的蛋白以及防止正常细胞癌变的蛋白的发现，为人类征服癌症、艾滋病、帕金森氏症、老年痴呆症、糖尿病等开辟了光明的前景。
日本国立癌症中心发现的被称为乳铁蛋白的物质，具有预防大肠癌的发生与扩散的作用，这家中心计划今后从牛奶中提取这种物质并精制成抗癌药物。日本东京大学发现的分别被称为“TRRAP”和“GCN5”的两种新型蛋白质复合体，具有抑制乳腺癌细胞增殖的作用，可望被用于新型抗乳腺癌药物的开发。日本神奈川科学技术研究所还揭示出了与白血病密切相关的“ｃ－Mｙｂ”和“ｃ／EBPβ”这两种蛋白质的结构，这不仅有助于查明正常细胞的形成和癌细胞发生的机制，而且还将成为诊治癌症的新线索。
日本东京大学最近还发现了能促进胆固醇合成的蛋白质——SPF，如能开发出抑制SPF蛋白质制造胆固醇这种机能的药物，那将给高血脂症患者带来福音。日本大阪大学发现的名为“PS2”的蛋白质能引发老年痴呆症，为研制新的治疗这一病症的药物提供了可能。日本角弘公司从大马哈鱼鼻软骨中发现的蛋白多糖，具有润滑关节的作用，有望成为治疗关节炎的理想药物。这种蛋白多糖迄今都是从鲨鱼和牛的软骨中提取，市场售价每克约30万美元。角弘公司说，用大马哈鱼鼻软骨作原料，可把蛋白多糖的制作成本降低到原先的十分之一。
与此同时，日本蛋白质合成技术也取得了进展。比如日本大阪大学最近合成的能阻止癌细胞扩散的名为“NK4”蛋白质，试验证实对胰腺癌、肺癌、乳腺癌和胆囊癌四种癌症均有疗效。
蛋白质研究涉及人类健康和巨大的制药产业利益，已经成为新世纪生命科学发展的最大热点。近年来无论是学术界还是工业界，蛋白质的研究都在急剧升温。特别是今年以来，这种发展势头更为强劲，世界著名两大科学刊物美国《科学》杂志和英国《自然》杂志，几乎每期都有相关进展的报道。为了尽快研制出征服人类各种疑难病症的新药，美欧日等都在加紧这项高新技术的研究与开发。美国《科学》杂志说，今年世界上就将有可能出现以蛋白质为基础的新型药物靶标，人类利用蛋白质药物来治疗疾病已经为期不远。
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