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高血压可增加某些心血管并发症的危险，如卒中、冠心病和充血性心力衰竭。有效治疗高血压可显著降低心血管事件发生率、并发症发生率和病死率。但治疗高血压是一项复杂的任务，而说清楚什么是高血压也很困难。近年来，越来越多的证据表明，较低血压也有危险，这就改变了我们对最佳血压的认识。
现有研究表明，舒张压不再是血压状况的主要决定因素，收缩压和脉压已经取代舒张压成为血压状况的主要决定因素。有证据提示，收缩压、脉压和舒张压都是病人血压特点的一部分，而患者的年龄决定了这三个测定值的相对重要性。最近的分析显示，年龄小于50岁的人，舒张压仍是心血管事件危险的最强预测因素；年龄小于60岁的人，收缩压和舒张压对心血管事件的预测价值相同；但≥ 60岁的人，收缩压和脉压是心血管病病死率和并发症发生率的最重要的预测因素，在此年龄组，脉压增大是评估危险的最重要因素，但它几乎总伴有收缩期高血压。如收缩压> 120 mmHg，并保持不变，危险性随脉压增大而增加（此时舒张压降低）。≥ 60岁的病人，收缩压和危险呈正相关，舒张压和危险呈负相关。在某一特定收缩压值，舒张压越低，心血管病危险越大。舒张压与心血管病危险之所以呈负相关，是由于在年龄增长过程中，心血管系统的生理学发生相应改变。从中年开始，大动脉逐渐变僵硬，收缩压增高，舒张压下降。而收缩压和舒张压平行增高，可反映外周血管阻力增加。
预防是处理高血压最有效的方法。总的说来，血压大于正常高限（收缩压为130～139 mmHg或舒张压为85～89 mmHg）的人中，约有41％将在4年内发展为长期高血压。所以血压大于正常高限的人群也应接受降压治疗。
改变生活方式是降低血压相关心血管事件危险的适当方法。经常运动（至少每周3次，每次30分钟），进食低脂肪、高纤维膳食，特别是多吃水果和蔬菜，可使收缩压降低8 mmHg，舒张压降低3 mmHg。减轻体重也可降低血压，每24小时减少钠摄入量44 mmol可使舒张压降低0.9 mmHg，收缩压降低1.7 mmHg。
高血压最佳治疗(HOT)研究表明，虽然将舒张压降至≤ 80 mmHg，并不能进一步降低心血管事件的危险。但严重心血管事件（心梗、卒中或因心血管病死亡）亦不增加,即使舒张压降至70 mmHg也如此。其临床意义在于，如积极治疗收缩期高血压导致舒张压降低，即使舒张压降至70 mmHg也是安全的。
研究证明，对于各期高血压病人，应将收缩压降至< 150 mmHg，舒张压< 90 mmHg。JNC Ⅵ建议，大多数1期收缩期高血压患者，如果改变生活方式不能使收缩压降至140 mmHg以下，就应该开始药物治疗。2期和3期高血压病人，应立即开始药物治疗。JNC Ⅳ建议将收缩压维持在<140 mmHg，舒张压维持在< 90 mmHg。
对于伴有糖尿病的患者，更应严格控制血压。英国糖尿病前瞻性研究（UKPDS）和HOT研究指出，应将收缩压降至140 mmHg，舒张压降至80 mmHg。严格控制血压可以降低糖尿病相关并发症和病死率。将血压降得更低对2型糖尿病患者是否适合，有待进一步研究。
早先的研究证明，利尿剂和β受体阻滞剂可以降低舒张期高血压病人的心血管事件发生率和病死率。JNC Ⅳ建议，老年人不应单独使用β受体阻滞剂，除非并存症需要用β受体阻滞剂。老年人开始可以先用利尿剂治疗，单纯收缩期高血压还可选择用二氢吡啶类钙拮抗剂。卡托普利预防研究(CAPPP)显示，卡托普利减少心血管事件发生率的效果似乎与利尿剂和β受体阻滞剂一样好。但该研究又显示，卡托普利似乎有增加卒中危险的可能性，而其它研究都没有报告血管紧张素转换酶抑制剂会增加卒中危险。
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