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当谈及哺乳动物的眼睛时，人们关注的通常是名为视杆细胞和视椎细胞的感光细胞。但研究人员发现另一种感光细胞具有重要的功能。这些神经细胞包含一种蛋白质，它们有助于在非常明亮的光线下引发瞳孔收缩。
据报道，瞳孔的反射性扩张或收缩可帮助动物调节到达视网膜的光通量，从而在各种光照条件下看清东西。长期以来，研究人员一直认为这种反射性受到与视觉有关的杆状感光细胞和椎状感光细胞的调节。然而，研究人员发现，经过遗传改造缺少视杆细胞和视椎细胞的大鼠仍能表现出光诱导产生的瞳孔反射性，因此该观点受到了质疑。这些动物体内瞳孔反射性的引发机制就成了一个谜。
美国巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学的神经学家的一项发现为我们提供了一条线索。他的研究小组发现，大约1%的视网膜神经节细胞，这种细胞能将来自视杆细胞和视椎细胞的信号传递给大脑的视觉区域能够表达这种蛋白质，研究人员通过追踪蓝色印迹，证实了视网膜神经节细胞与控制瞳孔反射性的脑区之间存在着联系。
波士顿哈佛医学院的视网膜神经学家理查德·马瑟兰德表示，这项新研究是一项“理性而符合逻辑的工作”。由于即使在强光下，这种蛋白质所调节的瞳孔反射也比较粗糙，因此理查德·马瑟兰德推测，它可能是在过去的进化中遗留下来的“老古董”。
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