布什政府作出决定，在科学家们研究出新的天花疫苗之前，保留世界上现存的实验用天花病毒。天花在70年代就灭绝了，目前缺少天花疫苗，医生们束手无策，要想研究出新的疫苗，至少还要等上数年甚至数十年。
据《纽约时报》11月15日报道，美国政府高级官员透露了布什保留天花病毒的决定。布什在炭疽恐慌似乎散去之时做出这样的决定，人们不免担忧生化袭击可能不单单是恐怖活动那么简单。
自天花灭绝以来，世界卫生组织和一些国家的官员都强烈要求销毁供研究用的天花病毒，以绝后患。此次布什的新决定想必会引发一场大争论。
美国历届政府也在是否销毁天花病毒问题上争论不下，一直有科学家和五角大楼官员要求保留病毒。1999年，美国前总统克林顿宣布暂时保留天花病毒，以供科学家进一步研究。克林顿政府私下里向各国保证，美国将支持在2002年以前销毁世界上现存的所有天花病毒。
但布什政府的新决定没有说明什么时候最终销毁天花病毒，这显示，美国政府重新评估了生化恐怖威胁发生的可能性。有政府官员表示，美国现存的天花病毒保留在亚特兰大的疾病控制与防治中心的实验室中，美国至少要研究出2种天花疫苗，在此之前，这些病毒样本不能被销毁。
美国自1972年停止常规接种天花疫苗以来，没有人知道天花疫苗作用的时限是多久。有报道称，美国数百万30岁以下的年轻人特别容易遭受天花病毒的侵袭，因为他们从来就没有接种过天花疫苗。更糟的情况是，美国许多医生没有见过天花病例，只有少部分参加过世界卫生组织天花项目工作的医生对这种疾病有所了解。
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