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在对付非典型肺炎的研究中，国际科学家小组受到了生物不稳定性的阻碍。
虽然美国疾病防治中心负责人朱莉·格贝尔丁曾表示研究已取得了前所未有的进展，但她也承认不会马上取得突破。要确定病毒是否从动物传给人体，研究人员必须确定第一批感染者接触过什么动物。
像其它影响呼吸系统的病毒一样，这种病毒似乎是通过打喷嚏、咳嗽和说话时产生的大量飞沫传染的。而它也可能像感冒和流感病毒一样，通过电梯按钮之类的物体进行传播。
现在还不知道为什么有些患者的传染性特别强。这批超级传染源中有一个26岁的香港男性直接传染了112人———其中69名是护理过他的医务人员———另外还间接传染了26人。
目前怀疑导致非典型肺炎的一种冠状病毒就具有易突变的特性。像艾滋病病毒一样，它是用RNA而不是DNA进行复制。
科学家还急于了解的是感染该病毒的人在发病之前是否具有传染性，这对于控制疾病蔓延是至关重要的。对已出现咳嗽、发热等症状的非典病人进行隔离是很容易的，但那些看上去健康的人却可能传染周围许多人。
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