大卫·佩奇正在讲解Y染色体是如何进行自我修复的
人类Y染色体基因测序完成Y染色体是否会消亡，男性会不会消失是最近科学界争论的话题。对Y染色体的研究也成了近年来基因组研究的前沿阵地。2003年6月19日，世界著名的英国《自然》杂志以封面的文章形式报道：在美国麻省理工学院怀特海生物医学研究所大卫·佩奇教授的主持下，美国科学家完成了对人类Y染色体的基因测序，科学家们获得了一些重大发现。根据这些发现，可以得出与以往研究相反的结论———男性不会消失。
Y染色体命不该绝
人类的遗传基因包含在22对普通染色体和另外两条决定性别的性染色体中。在性染色体中，女性有两条X染色体，而男性则有一条X染色体和一条Y染色体。任何一个卵子与携带Y染色体的精子相遇受精，即产生男性；卵子与携带X染色体的精子相遇受精，则产生女性。人类Y染色体是男性性染色体。从生物学角度来看，Y染色体因其性质特别而独树一帜。其包含的基因只做两件事中的一件，要么帮助产生精子，要么帮助细胞生产蛋白质。
以前，科学家们认为，人类原始的Y染色体包含约1500个基因，但是，在漫长的约3亿年的进化过程中，Y染色体功能逐渐退化。现在的Y染色体就像位风烛残年的老人，它掌管的基因数已经减少到几十个。
大卫·佩奇领导的研究小组发现，Y染色体比预想中的要活跃的多，它包含约78个编码蛋白质的基因，比原先认为的40个左右要多。
人们通常认为，Y染色体不能自身调整，在基因变异中所受的损害比其它染色体大得多，因而处于退化中，这也是Y染色体进化过程中的主旋律。造成Y染色体遗传基因递减的原因是基因突变。一个30岁男子的精子DNA复制次数比女性卵子多350次。而染色体每复制一次，发生基因突变的可能性就大一点。基因突变会使新一代染色体不能百分之百地遗传上一代Y染色体的功能，这样过一段时间后，原始Y染色体的功能就不复存在。另有研究发现，相对于女性的XX性染色体，男性的XY染色体中的Y染色体是孤独的一条，没有可以配对的“伴侣”。正因为如此，Y染色体很容易受到伤害，一旦Y染色体上的遗传信息丢失，就不可能像女性XX染色体那样，可以由另一个X染色体上的信息来补充。
然而，此次的基因测序发现，这个一向被认为很脆弱的性染色体内部存在一种独特的结构———回文结构，它可以自然重复性再生。这种结构使得Y染色体在一定程度上能够自我修复有害的基因变异。不过，Y染色体的这种自我保护策略是一柄双刃剑，回文结构固然使基因能得到修复，但也正是这种重复的结构使基因更易丢失。回文结构里的许多基因控制着睾丸发育，其中的基因丢失会导致不育症。
大卫·佩杰表示，Y染色体中的基因转换和其他的染色体一样频繁，事实上，长期以来，人们都低估了Y染色体的自我保护能力。这项最新的研究成果有助于人们进一步了解Y染色体的作用与演变，增进了人们对男性不育症的了解。
科学界争论不休
关于Y染色体的命运，科学家们的看法不尽相同。英国爱丁堡大学遗传学家布瑞恩·查尔沃斯认为，在3亿年的时间里，Y染色体大约已经失去了1500个基因，即每100万年丢失5个基因。照此速度，再过500万—1000万年，Y染色体将失去最后一个基因并从此彻底消失，进而导致男性灭绝。
以大卫·佩奇教授为代表的一批人就认为上面的观点是杞人忧天，佩奇认为，地球不会变成“女儿国”。有些基因会从其它染色体迁移回来，这是反对男性大灭绝理论的更有力证据。
还有科学家提出，即使Y染色体走向灭绝，人类也会在将来找到替代Y染色体功能的其他基因组。相信人类在进化过程中总会找到更好的繁殖后代的方法。
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