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面对SARS疫情的爆发，世界卫生组织(WHO)根据当时观察到的症状制定了诊断SARS疑似病例与可能病例的指导原则，以此作为临床诊断SARS病患时的参考指标，然而最新的研究发现WHO给出的SARS指导原则在对SARS进行确诊时，并没有那么准确。香港医学专家日前在近日出版的《英国医学杂志》上撰文指出，WHO公布的SARS诊断指导原则对于疑似病例的筛选准确率为83%。他们在对556名香港居民进行的SARS诊断研究中发现，对于SARS的最佳诊断依据应是肺部变化的放射学证据，而这种变化通常在发烧症状之前就已出现。在这种疾病的早期阶段，其症状主要包括，发烧、寒颤、不适、肌肉酸痛——而并非像WHO的指导原则中所说的出现呼吸道症状。WHO的指导原则对于SARS的诊断特异性为95%，而敏感性只有26%。
根据WHO所公布对于SARS诊断的指导原则，SARS疑似病例主要包括以下症状：体温在38℃以上；至少出现一种或一种以上的呼吸道症状如咳嗽、呼吸急促、呼吸困难等；数日内曾出入SARS流行区或与SARS患者有过紧密接触。而SARS可能病例除符合疑似病例的标准外，患者同时出现肺部浸润或呼吸窘迫的现象。然而医疗工作者在实际救治病人的过程中却发现了一定的偏差。
在香港爆发SARS疫情期间，香港中文大学的TimothyRainer等人在威尔斯亲王医院对那些曾经暴露在SARS感染环境的医护人员、其他病症患者、病患家属等总共556人进行了SARS冠状病毒筛检，并且持续对这些人进行追踪观察以确保SARS疫情不会扩散。经过一段时间的追踪以及进行免疫萤光法病毒检验后，研究人员发现，556人中有97人最终患有SARS，另外有400多人出现了疑似SARS的症状，这其中只有41人在隔离期间没有出现任何症状。TimothyRainer将这些出现“疑似SARS的症状”的病人与真正SARS患者的症状分布情况与出现顺序进行了比较，结果发现与SARS有关的明显症状有发烧、寒颤、不适、肌肉酸痛等，达到了统计学意义上的显著差异。而WHO指导原则所公布的症状，如呼吸急促、呼吸困难等，在这些SARS患者中出现的几率并不高，而“咳嗽”出现的几率虽然达到64%，但是与非SARS患者的症状相比，并没有显著的差异。
研究人员认为上述结果与WHO提出的诊断SARS疑似病例的指导原则存在着一定差异，而错误的指导原则很可能导致错误的判断，因此他们对WHO提出的SARS指导原则进行了进一步检验。他们发现WHO的指导原则对于SARS疑似病例的诊断特异性为95%，而敏感性只有26%。对于敏感性只有26%，研究人员分析认为可能是由于该项研究的样本全部来自于威尔斯亲王医院，在选样上或许会有误差存在；同时WHO的SARS指导原则只适合作为已经入院患者的参考标准，对于尚未住院的SARS初期患者可能并不适用。
在香港研究人员发表此项研究之前，已经有科学家指出了WHO的指导原则的不妥之处，例如SARS的非典型症状、SARS病毒检验阳性率低等。据悉，日前WHO已将SARS疑似病例的诊断指导原则增添了一项新的指标——必须有一种以上的检验工具诊断出SARS病毒呈阳性，以证明SARS病毒的存在。
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