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食物中毒是由摄入受到污染的食品或饮料引起的一类疾病，也称食源性疾病。由于食品可以受到各种不同的病原微生物的污染，因此存在各种以感染症状为主的食物中毒。此外，食品中如存在有毒化学物质或其他有害物质，也可以引发各种以中毒症状为主要临床特征的食物中毒。
目前已见报道的食物中毒多达250种以上。其中大多数是感染性的，是由各种可经食物传播的细菌、病毒和寄生虫引起的。其他则是中毒性的，是由食品中污染的各种有害毒物或化学物质引起的，如毒蕈等。不同食物中毒具有不同的症状，因此食物中毒不是单一的一种"综合症"。不过，由于微生物或毒素主要通过胃肠道进入体内，而且通常首先出现胃肠道症状，因此，呕心、呕吐、腹痛和腹泻是许多食物中毒的共有症状。
许多微生物可以通过多种途径传播扩散，所以，我们不可能知道某种疾病一定是通过食品传播引起的。公共卫生部门需要区别情况，以了解某种疾病是通过何种方式传播的，这样才能采取适当的措施控制疾病进一步扩散蔓延。例如，大肠埃希氏菌O157：H7感染可以通过食用受到污染的食品、饮用受到污染的饮用水、在受到污染的游泳池内游泳和日托幼儿园幼儿之间相互接触扩散传播。因此只有确定了引起病人发病的传播方式，才能采取针对性的预防措施，以防止发生其他病人，具体可以采取的措施包括消除食品企业已受污染的食品，对游泳池池水进行加氯消毒，或临时关闭幼儿园等。
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