中风是脑部血液供应障碍引起的脑血管病，也称为脑卒中，脑部动脉血管的粥样硬化是致病的主要原因。由于血管内壁表面变得粗糙不平，弹性降低，动脉壁变硬，血管腔狭窄，血管闭塞，或者由于动脉粥样硬化斑块溃破脱落，导致供血阻塞，其相关的脑组织发生缺血、坏死、软化，称为脑梗塞。硬化的动脉因有退化变脆，管壁薄弱，或因脑动脉瘤、脑血管畸形，在合并有高血压的情况下，发生破裂出血，称为脑出血。脑出血系指脑实质出血，还有蛛网膜下腔出血及脑室出血。所以，脑卒中分为缺血性脑卒中和出血性脑卒中两大类。
中风主要是指供应脑的动脉发生粥样硬化，引起血管堵塞、狭窄或破裂，造成部分脑组织的损害。它是由脑血管病变引起的脑部疾病的总称，故又称为“脑血管病”、“脑血管意外”或“脑卒中”。中风具有发病急、来势凶的特点。发生时极易引起脑血液循环障碍，引发中枢神经系统的功能损害，虽经积极抢救治疗，致残及病死率仍很高，严重地危害着人们的健康和生存质量。
医学上将脑卒中分为“缺血性卒中”和“出血性卒中”两类。缺血性卒中包括短暂性脑缺血发作(俗称“小中风”、英文缩写为TIA)、脑梗死(脑梗塞或脑血栓形成)和脑栓塞；出血性脑卒中包括脑出血(脑溢血)和蛛网膜下腔出血。
俗称的“脑梗死”，在医学上包括“脑血栓兴盛”和“脑栓塞”。前者是指因脑组织本身血管内有血凝栓子形成，使周边脑组织的血液供应受阻；后者是指脑组织以外脏器的血凝栓子随血液进入脑内血管，导致局部脑组织血液供应中断。这两者的发生机制虽然不相同，但最终造成的结果是相同的，即脑组织因缺血、缺氧而发生坏死，脑组织功能减弱或丧失。
