这是每一个母亲都想知道的问题：她们究竟到了什么年纪就再也无法孕育新的生命了。如今，英国科学家给出了这个问题的答案——通过测定妇女卵巢中的卵子数量，可以测算出妇女绝经期来临的时间。
苏格兰圣安德鲁斯大学的计算机专家Thomas Kelsey指出，“我们相信，这项研究成果将得到广泛的应用，特别是那些需要接受临床生育能力治疗的妇女”。当一名希望怀孕的妇女接近绝经期时，必须尽快接受辅助生育治疗，而这些妇女往往意识不到事情的紧迫性。
研究人员通过超声波技术对妇女的卵巢大小进行测量，从而利用声波绘制出内部身体器官的图像。爱丁堡大学的生殖学家Hamish Wallace与Kelsey一起对相关卵巢标本的数据进行了分析，他们发现，卵巢的体积与其所包含的卵子数量有着直接的关系。他们的这一研究成果发表在最近出版的《人类生殖》杂志上。
在女性还是胎儿时，她们体内的卵子数量便达到了顶峰——数量多达几百万个。当一名妇女到成年后，卵子的数量将出现大幅度的下降，同时卵巢也出现收缩。当进入绝经期后，卵巢中大约只剩下了1000个左右的卵子。
Kelsey和Wallace通过分析14000个卵巢标本，从而对妇女的绝经期与卵巢大小间的关系进行了研究。他们同时利用100个卵巢标本，对妇女的绝经期与所剩卵子数量之间的关系进行了研究。
他们发现，这两种关系看起来非常相似，科学家从而得出结论，卵巢的体积能够用来预测一名妇女所携带的卵子数目，以及妇女绝经期到来的时间。他们根据卵巢大小与卵子数量的关系建立了一个预测模型。该模型可结合女性的实际年龄与卵巢大小，预测出与她们目前生育能力对应的实际“生育年龄”，误差在一两年之内。根据各位女性卵子数量的不同，40岁女性的生育年龄则可能在32到48岁之间。
美国弗吉尼亚州诺福克琼斯生育医疗研究所的生育专家Roger Gosden对这一研究成果感到高兴，但是他对于卵巢大小与所含卵子数量之间关系的准确性表示怀疑。他说，“我对由此得到的很高的精确度感到惊讶”。但是他承认这种新的检测方法正是目前所必需的。他说，“我们非常需要这项研究成果”。如今通常采用测定血液中的激素含量来计算卵子的数量，但是血液中的激素水平直到绝经期前几年才会出现下降的趋势。他说，“如果之前就能够得到更多的信息就更好了”。
这项研究成果将帮助妇女在其卵子数量下降到临界值之前，及时采取辅助生育技术，例如体外受精胚胎移植(IVF)等。法国巴黎国家卫生与医药健康研究所的生育专家Henri Leridon表示，“这一信息对于确定一名妇女是否需要进行辅助生育意义重大”。
在《人类生殖》杂志上公布的另一项研究中，Leridon建立了一个计算机模型，科学家利用该模型可以对与年龄相关的女性生育能力的下降与辅助生育能够提供的好处进行比较。一些发展中国家的妇女正在逐渐推迟生育的年龄。Leridon说，“我们希望了解这些技术能够产生多大的平衡作用”。但是Leridon担心，接受这些人工技术的年龄较大的妇女，无法像她们年轻时那样保持较高的生育质量。
Gosden相信，改善目前的辅助生育技术能够解决这一问题。例如，IVF能够在一个试管中形成胚胎，并且将它移植进妇女的子宫。但是这项技术很难判别这些胚胎是否是健康的。Gosden说，“如果我们能够解决这些问题”，“IVF将比传统的自然分娩更值得信赖”。
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