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科学家认为，理论上人类寿命有120岁，乌龟有150岁，狗有20岁。这种物种之间的寿命差异是由基因决定的。科学家已经在若干个物种里找到了跟寿命有关的基因，其中既有延长寿命的“长寿”基因，也有缩短寿命的基因。
生物体内有一种新陈代谢的副产物，叫活性氧，也叫自由基，与机体老化、癌症等疾病的发生密切相关。细胞氧化会造成细胞损伤或老化，而“长寿”基因的产物能防止细胞氧化，从而使人长寿。还有些基因的产物能修复受损的DNA，或通过控制染色体长度而控制细胞的老化过程，也能使人活得更久。科学家认为，生物体内与寿命有关的基因至少有上百个，现在发现的只是其中很小的一部分。通过调节这些基因的表达，可以改变生物体的寿命。例如，美国加州大学的遗传学家麦克·罗斯通过选择寿命较长的果蝇进行交配，培养出了可以活70—80天的果蝇，它们的寿命是正常果蝇的2倍。
意大利和芬兰科学家最近声称发现了一种新的与长寿有关的基因。他们发现，这种基因有3种变异体，分别为E—2、E—3和E—4。他们共研究了185名芬兰百岁老人，结果发现，体内含E—4的老人与长寿无缘，因为含该基因变异体的人，血液运送脂肪的能力差，比较容易患心血管病和心肌梗塞。而不少百岁老人的体内含有E—2基因变异体。据分析，E—2有助于增强内分泌系统的功能，能使大脑和各器官之间更好地传递生理信息，使机体细胞和组织更有效地抵御疾病的袭击。
新陈代谢速度影响寿命
最新研究显示，新陈代谢加快有助于延长寿命。新陈代谢速度是指身体燃烧食物、制造能量的速度。英国阿伯丁大学的约翰和他的同事对42只老鼠做了新陈代谢测试，检测它们所消耗的氧气，直到它们死去。结果发现，新陈代谢快的一组老鼠的寿命是新陈代谢较慢的老鼠的3倍。
这一发现对传统的理论是一个挑战。过去，人们认为新陈代谢快的动物会更早死去。比如大象的寿命往往比体形小的动物长。但约翰认为，这一结论来自于不同物种之间的比较，而对同一物种的生物而言，新陈代谢快的比较长寿。现在，研究人员计划把这一理论应用到人身上，想用提高新陈代谢速度的办法来达到延长寿命的目的。
吃得少容易长寿
很多研究表明吃得少可能会使人的寿命更长。加利福尼亚大学做过试验，让试验鼠只吃半饱，它们的寿命就比吃得多的同类长1倍。正在进行的试验显示，严格的低热量饮食也有助于增加灵长类动物的寿命。照这样推算下来，人要是每顿只吃半饱的话，可以活到140岁。
据美国分子生物学家古兰蒂说，如果能减少75%的葡萄糖摄入，就能延长25%的寿命。动物体内有一种基因对决定寿命非常重要，减少热量的摄入能增强这种基因的活性。同时，控制热量的摄入也使其他一些基因变得更加“沉默”，从而减少了有害染色体的变化，有助于延长动物的寿命。
有研究发现，乞丐的健康状况比富人好。原因是他们从来不吃得过饱，粗粮吃得多。而且因为他们很少吃抗生素，肠道里助消化的细菌较多，这些都有利于健康。
有让人长生不老的仙丹吗
长生不老的仙丹固然不存在，但有些药物能在一定程度上延缓衰老、延年益寿。最近加州大学伯克利分校的一个研究小组发现，L—肉碱和硫辛酸能让精力不济的老年试验鼠变得活跃，而且记忆力也得到显著改善。目前已有一家公司在试验这两种物质对人体是否有效。
此外，激素对寿命的影响也不可忽视。生长激素的分泌随着年龄增长而递减，会导致体重增加、胆固醇异常、免疫功能下降，使人患上冠心病、疲劳症、骨质疏松等病症，容易出现忧郁症及性功能障碍。也许补充生长激素能在一定程度上防止衰老。
虽然基因对决定寿命相当重要，但并非决定长寿的惟一因素。许多科学家认为，环境和生活习惯在长寿方面所起的作用可能达到66%。所以想长寿的人应注意以下几点：坚持体育锻炼，节制饮食，控制体重；不嗜烟酒；适当服用维生素，尤其是维生素C和维生素E；多吃素菜少吃肉；多吃生的蔬菜和水果。
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