美国“阿波罗”号的宇航员们第一次在他们的座舱中，看到了人类从未见到的宇宙奇景。但同时他们的眼睛也感到了不适。从那时开始，“太空实验室”中的宇航员，航天飞机的机组人员及“和平号”空间站的驻站人员，都说他们有同样的感觉。
在回到地球后，很多宇航员的视网膜上会长云翳，也就是常说的白内障眼病。到现在为止，有39位宇航员已经患了这种疾病。他们中的36人是做过登月飞行的。那么，是什么原因导致这些宇航员后来都患上眼疾？科学家认为，导致航天员眼病的原因来自宇宙射线，但是他们一直苦于不能揭示其中的奥秘。
患白内障眼病的宇航员大多执行过高辐射航天飞行任务，发病的时间有在太空飞行后四五年，有的在十多年后。
据美国航空航天局约翰逊空间研究中心的一项研究显示，目前已查明有39位宇航员患上白内障眼病。其中36人曾执行过高辐射的航天飞行任务，如阿波罗登月计划等。研究人员还发现，这些宇航员的发病时间不等，有些人在执行飞行任务四至五年后发生眼病，而其他宇航员出现这一症状则在十多年之后。
据从太空归来的宇航员说，他们在太空中不但可以看到人类从未见到的宇宙奇景，还会看到美丽的宇宙小火花不时在眼前闪烁。
科学家认为，宇航员在太空中所看到的闪烁的小火花其实是对宇航员有严重伤害的宇宙射线。该射线是比原子更小的宇宙粒子，它们像子弹一样冲击着宇航员的视网膜，使其大脑产生错觉，仿佛眼前不断出现闪光。宇宙射线的长时间照射会令宇航员的眼睛受到严重伤害。
迄今为止，科学家们急于了解到底是哪些射线伤害了人的眼睛，射线对宇航人员的遗传基因会有何种影响等。科学家们认为此项研究将对地球人类健康产生重大影响，因为即使不进入宇宙，大约有一半人在65岁以后，也会患白内障。有一些高龄白内障病人的情况和宇航员的病情很相似。一旦了解宇航员的发病原因，医学家们就可以研发相关药物，以抑制病情的发展。
研究眼睛的科学家认为，是宇宙射线诱发了眼球水晶体中增长因子的病变，进而导致了畸形光纤细胞的产生。
科学家埃莉诺·布莱克利就职于美国航空航天局资助的美国劳伦斯·伯克利国家实验室，她和同事们正对眼睛的组织、基因及蛋白质等展开细致全面的研究。布莱克利在研究报告中解释了眼睛的成像原理：水晶体位于眼球的前端，可将射入眼睛的光线聚焦在视网膜上，当眼球中的水晶体透明时，人们才能清楚地看到物体。水晶体中央那些透明的细胞叫光纤细胞，它是由水晶体的前端表层的上皮细胞演变而成。上皮细胞是一种干细胞，它先吸收水分逐渐延伸扩展，接着内部的细胞核及其它内部结构与细胞壁分离，并慢慢脱落。经过这个过程，上皮细胞就变成了充满水晶蛋白质的透明光纤细胞。光纤细胞的新陈代谢非常频繁，当水晶体受到不寻常的刺激时，这些光纤细胞在演变的过程中往往会发生病变。
布莱克利在实验室中将光纤细胞置于高强度的辐射之下，观察该细胞的基因及蛋白质的反应。她发现在高强度射线的照射下，干细胞中的增长因子受到射线干扰而发生变异，这时干细胞的演变过程也因此受到影响出现了一些反常的现象，演变过程结束后，干细胞变成了不那么透明的畸形光纤细胞。不过，病变只出现在有射线照射的时候，当那些射线被移开后，细胞的演变又恢复了常态，正常的细胞又源源不断地分裂出来。
美国科学家虽然还没有找到白内障病症的真正诱因，但他们已经可以在出现明显症状的前几年发现病症的迹象。
布里格姆光学研究中心的利奥·希莱克医学博士正领导一个研究小组对宇航员染白内障的问题进行另一项独立研究。他在约翰逊空间研究中心比较宇航员所患的白内障与飞行员以及其他地勤人员的白内障病症有何异同。他们使用特殊的立体显微镜观察各种白内障病症的细微区别及变化，希望通过这种方式找出白内障病症的真正诱因。
而美国航空航天局格伦研究中心的物理学家拉法特·安萨里也在这一领域做出了一定贡献。他发明了一种激光探测装置，可在白内障患者出现明显症状的前几年发现病症的迹象。目前该装置正在美国全国眼球研究学院进行临床试验，有望在几年内正式投入使用。
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