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自美国1981年诊断出首例艾滋病患者以来，艾滋病病毒在全球范围内的传播速度惊人。据联合国艾滋病联合规划署2004年7月公布的《2004全球艾滋病疫情年度报告》的统计数字显示，目前全球有3800万名艾滋病病毒携带者，2003年共有290万人死于艾滋病。在疫情较为严重的撒哈拉以南非洲地区，疾病不仅在毒品使用者、色情从业者等高危人群中蔓延，还已扩散到普通人群中。
2003年，该地区共有300万名新增感染病例，220万人因感染艾滋病死亡。目前，只有全球人口10%的撒哈拉以南非洲地区有2500万名艾滋病毒携带者，占全球总数的70%。该地区有7个国家的艾滋病病毒感染率超过17%，有的国家甚至超过35%。报告称，拥有众多人口的亚洲目前正处于控制艾滋病蔓延的关键时刻。一方面，大部分亚洲国家艾滋病病毒携带者人数不到总人口的1%，病毒的传播仍主要局限于高危人群中；另一方面，该地区已成为疾病传播最快的地区之一，目前全球四分之一的新增病例出现在亚洲。
2003年，亚洲地区共有110万人被感染，50多万人死于艾滋病，该地区目前共有740万名艾滋病毒携带者。此外，在中东、北非和东欧等地区，也没有迹象显示疾病蔓延有所减缓。在欧美等高收入发达国家，随着抗逆转录病毒疗法的普及，艾滋病死亡率已大为下降。但因为一些人放松警惕，参与吸毒、色情交易、同性性交等高危行为，许多发达国家的新增染病人数又呈现反弹趋势。据美国疾控中心估计，美国平均每年新增加艾滋病病毒感染者4万人左右，全美感染者总数约为85万至95万。
1980-2000年20年间，艾滋病在全世界的传播过程中表现出4个特点：
首先，它蔓延的速度快、范围广。据联合国显示的资料表明，仅2000年一年，全世界范围内就有530万人被艾滋病病毒感染，即每天有1.45万人受到感染。
第二，艾滋病已从城镇蔓延到农村。由于贫穷、文盲、妇女地位低下、人员流动频繁、缺乏防治艾滋病的基本知识，以及无法得到与防治有关的医疗服务等因素，农村地区的艾滋病迅速蔓延。在印度有73%的艾滋病感染者生活在农村，在全球不少地区农村的传播速度明显高于城镇。
艾滋病还使青年人首当其冲，年轻人成为感染艾滋病的主要群体。据联合国统计数字显示，目前在全世界所有艾滋病病毒携带者中，大约有一半的人是在25岁之前感染上艾滋病病毒，其中大多数人在30岁之前死于艾滋病或其他相关的疾病。
第三，发展中国家艾滋病患病率高。全世界约95%的艾滋病患者来自防治能力非常有限的发展中国家，其中非洲地区十分突出，撒哈拉以南非洲地区是艾滋病重灾区。据联合国公布的统计数字，到2000年底，非洲的艾滋病人和病毒携带者就占全球总数的70%以上，儿童占全球总数的80%。这一地区有380万人感染了艾滋病病毒，240万人死于艾滋病。在南部非洲国家，艾滋病感染率已经达到了惊人的程度。即便在南非这一经济状况较好的国家，也有20%的人感染上艾滋病病毒。
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