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人的生存环境中存在着各种各样的细菌、病毒、真菌、寄生虫。这些微生物或寄生虫侵入人体，先是遭遇到人体免疫系统的抵抗。人体的免疫系统的作战目的，就是保护自身不受某些微生物和寄生虫的侵犯，并预防肿瘤的发生。
艾滋病病毒主要攻击和破坏人体的免疫系统。它进入人体后，首先侵入免疫系统的指挥者——CD4T淋巴细胞内，或侵入其他细胞内，并产生大量病毒，由此引起强烈的免疫反应。人体的免疫系统一旦遭到破坏，各种微生物、寄生虫就会长驱直入，使人发生严重的感染或癌症，最终导致死亡。
感染了艾滋病病毒的人，在免疫功能还没有受到严重破坏，没有出现明显的临床症状之前，被称为艾滋病病毒感染者，或艾滋病病毒携带者，他们看上去与健康人无异。经过半年甚至数年后艾滋病毒活跃起来，在人体内大量复制并释放出的病毒，四面出击，摧毁CD4T淋巴经胞乃至整个免疫系统，出现各种继发性感染和肿瘤，称为艾滋病病人。
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