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关心健康的人，对于“自由基”这个名词一定不会感到陌生。因为它是引发许多疾病和加速衰老的主要罪魁祸首之一。那么，什么是自由基呢?我们在中学化学课本中就学过，所有的物质都是由原子或分子组成，分子又是由原子或原子团组成：这些原子或分子中的电子要配成对才能保持稳定。如果这些化学物质中的原子和原子团的电子有一个或多个不成对时，它们就只得靠“掠夺”别的化学物质的电子来保持稳定，所以它们的化学性质特别活泼，容易和别的化学物质发生化学反应，并引发多米诺骨牌倒塌一样的链式反应。这些具有不成对的原子或原子团被称为“自由基”。
为什么自由基会引发链式反应呢?这是因为自由基掠夺了别的分子中原子或原子团的电子后，那些原子或原子团因为缺乏电子而成为新的自由基，这个新的自由基又会去“掠夺”别的分子中的电子，这样的反应像链子一样不断地“传染”下去，而使得破坏的后果越来越严重。医学研究指出，自由基可以引发100多种疾病，其中包括我们常见的动脉硬化、中风、心脏病、白内障、糖尿病、癌症等。自由基之所以对人体有害，是因为它具有活泼的化学性质，会和体内细胞中的有机物质发生链式反应，使得体内过氧化合物大量堆积，让细胞失去正常的生理功能，从而导致疾病的产生。
自由基甚至会破坏细胞内的DNA，加速人体的衰老，并导致癌症的产生。自由基导致衰老的加速，衰老又使得人体在“消灭”自由基方面的功能减弱，自由基和衰老使得人体的健康陷入了一个恶性循环。科学研究表明，人类的潜在寿命通常长于百岁。然而，很少有人能活到他的潜在的最长寿命，人们总是因各种疾病而早亡。许多疾病可称之为“自由基”疾病，所以，目前不少医药公司正根据科学家对自由基的研究。努力开发称之为“抗氧化剂”的一类抑制自由基的药物或保健食品。
每个人的身体内都免不了会产生自由基，因为人体要新陈代谢，就需要由氧化反应产生的能量，这些氧化反应就是自由基的重要来源。人体运动时需要更多的能量，机体对氧的摄取和消耗都会增加，体内自由基也将成比例增加。人类在极端不良情绪下，如愤怒、紧张、恐惧等，也会产生自由基。另外，一些外来因素，如紫外线、X射线、电磁波、致癌物质、酒精、一些药物和污染物质等，也会导致自由基的产生。
人体内有一套抗氧化的免疫系统与物质可以消除自由基，借助充足的营养，这套系统可以维持正常运转。但是，随着年龄的增长，人体抗氧化的功能开始减退，所以应适量补充一些抗氧化剂，如抗氧化维生素，其中包括β-胡萝卜素、番茄红素、维生素C、维生素E和维生素B2等。另外。摄入适量的硒、锌、铜、锰、铁等微量元素对清除体内多余的自由基也大有帮助。
当然，自由基也并非完全无用，当人体被病毒侵入后，在白细胞的表面就会产生自由基，这些自由基可以作为一种强氧化剂来杀死病毒。所以，自由基作为人体自然免疫系统的一部分发挥着有益的作用。因此，补充抗氧化物质前要了解体内的抗氧化状态，所用的剂量要适度，最好在医生的指导下服用。
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