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德国科学家近日观察到了一种名为小神经胶质细胞的脑细胞在鼠脑内搜寻脑损伤及炎症迹象的活动过程。这一发现对研究小神经胶质细胞如何保护大脑有重要意义。
小神经胶质细胞是免疫系统在大脑内的“步兵”。当脑损伤发生时，小神经胶质细胞会在受伤的大脑区域创建一层保护性屏障，并将死亡细胞等废物清除。由于在显微镜下观察脑细胞需要大量脑组织，脑组织被切除分离后很难使细胞处于应急状态，科学家一直没能观察到小神经胶质细胞在脑损伤未发生时的活动状态。
德国马普学会医学研究所和实验医学研究所研究人员对实验鼠进行了转基因处理，使其小神经胶质细胞能够产生一种绿色荧光蛋白。他们随即去除实验鼠的部分颅骨，只剩下一条呈透明状态的骨。通过一种名为2-光子显微镜的非创伤性技术，研究人员成功拍摄到了实验鼠脑表面发光的小神经胶质细胞的活动。
研究人员发现，在未发生脑损伤时，小神经胶质细胞的“身体”基本处于静止状态，但其纤细的“触手”却十分活跃。研究人员估计，以这些“触手”的活动速度，它们能在几小时内搜寻一遍整个大脑。当研究人员用激光使鼠脑产生轻微脑损伤时，受损部位的小神经胶质细胞能够立即伸出新的“触手”在受损部位建立一道屏障，并收回其他部位的“触手”，增援受损部位的保护活动。这一成果发表在新一期美国《科学》杂志上。
美国艾奥瓦大学研究小神经胶质细胞的迈克尔·戴利说，人们一直认为小神经胶质细胞在大脑未发生脑损伤时处于静止状态。新发现改变了人们对小神经胶质细胞的基本看法，具有重要意义。
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