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就像研究人员担心的那样，在2003年造成严重急性呼吸道综合征(SARS)暴发的SARS病毒依然存在于自然界中。一个中国香港的研究小组日前发现，一种生长在中国地区的蹄鼻蝠(Rhinolophus sinicus)身上携带有与人类SARS病毒非常类似的冠状病毒。科学家提醒，这种野生蝙蝠可能是SARS冠状病毒的野生宿主，需要密切关注，警惕它成为人类的威胁。
据《科学》杂志在线报道，在2002年至2003年冬季暴发的SARS曾造成全球700多人死亡，并且导致8000多人被传染。研究发现，在中国南方动物市场上贩卖的一种与黄鼠狼类似的动物——果子狸可能与SARS的最初发病有关。然而研究人员怀疑，果子狸仅仅是SARS传播中的一个环节，但并不是SARS病毒的真正宿主，这是由于在生活于养殖厂或野外的果子狸体内并没有发现SARS病毒。
为了找到SARS病毒的真正宿主，中国香港大学(HKU)的微生物学家袁国勇(Kwok-yung Yuen)和同事对猴子、啮齿动物以及生活在香港郊区的几种蝙蝠进行了采样分析。在中国蹄鼻蝠的肛门拭样中，有39%发现了与SARS病毒类似的冠状病毒，人们不但食用这种蹄鼻蝠，而且还将它用于传统中药的制作。此外，在蝙蝠的血清样品中，大约有80%具有这种病毒的抗体。
袁国勇表示，“这是在野生动物体内第一次发现与人类的SARS冠状病毒如此相近的病毒。”他的研究小组本周在美国《国家科学院院刊》网络版上报告了他们的这项研究成果。他警告说，“这项研究结果意味着携带有与人类SARS病毒类似的冠状病毒的宿主就埋伏在我们的周围，并且为SARS再次暴发的可能性提供了证据。”蹄鼻蝠同时也广泛分布于中国大陆地区。
德国汉堡热带医学Bernhard-Nocht研究所的病毒学家Christian Drosten对这一发现表示赞同，他最早曾领导一个研究小组于2003年对SARS冠状病毒进行了鉴定。他认为，“这项研究具有很大的说服力。”他同时强调，有两个特征与蝙蝠作为这种病毒的自然界宿主这一结论相符合：该冠状病毒在蝙蝠间具有很高的传染率而又缺乏明显的患病征兆。
然而还有一个问题是，这种与人类SARS病毒亲缘关系很近的冠状病毒在SARS暴发过程中到底扮演了一个什么角色。研究人员在论文中指出，蝙蝠冠状病毒与已知人类SARS病毒的主要差异在于编码病毒外壳刺突的基因，袁国勇表示，尽管具有类似的蛋白质结构和遗传序列，但是这两种病毒还是具有明显的区别，它们可能来自于同一个祖先，但并不是由蝙蝠直接传染给果子狸的。还有一点没搞清的是，这种蝙蝠冠状病毒是否像人类SARS病毒那样，对于人类具有致命的杀伤力。世界卫生组织(WHO)的传染性疾病监督与反应协调人Julie Hall在中国北京表示，“即便是很小的基因变化也会使冠状病毒的特性产生很大的不同。”
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