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英国科学家6月5日启动了一项研究计划，用人类胚胎干细胞修补因为老化受损的视网膜，并预定在5年内进行首批人体实验。如果成功，那些因老年黄斑病变而失明者可望重见光明。
这个项目的支持者表示，这项治疗包括简单的手术，有一天这个手术程序会变得跟白内障手术一样简单。老年黄斑变性(又名黄斑退化)是导致老年人失明的主要因素，欧洲近1400万人受到该病的影响。研究人员相信这项技术能恢复大量老年黄斑变性患者的视力。
目前使用的Lucentis等药物只能治愈十分之一湿型老年黄斑变性患者，而美国一家生物工艺公司正着眼于将干细胞用于其它视力情况的治疗。但是目前90%的干型老年黄斑变性患者都无法治愈。老年黄斑变性是由视网膜色素上皮出现问题引起，视网膜色素上皮对视网膜内的光敏细胞和圆锥细胞起到支持作用。这个新治疗程序将在实验室中培养出来源于干细胞的视网膜色素上皮的代替物，然后外科医生将这个长6毫米，宽4毫米的新细胞片断注入患者的眼睛。
伦敦老年黄斑变性治疗工程将伦敦大学学院、伦敦芜田眼科医院和谢菲尔德大学的科学家召集在一起，进行这项研究。美国匿名捐赠人捐赠的400万英镑(800万美元)让该研究的实施成为可能。伦敦老年黄斑变性治疗工程的领导表示，他的捐款让美国控制干细胞操作的计划落了空。胚胎干细胞是人体的“万能细胞”，它可以分化成任何一种组织和细胞。尽管英国鼓励这项研究，但是利用胚胎干细胞引发了激烈的争议，因为很多人反对破坏胚胎。
芜田眼科医院的外科医生已经利用将患者自己眼睛中的细胞移植到新地点的方法，恢复了一些人的视力。但是该过程非常复杂，而且仅有很少的细胞可以移植，因此这种方法受到限制。芜田眼科医院的林顿·德克鲁兹博士希望，改用注射来源于干细胞的视网膜色素上皮细胞的方法，能在局部麻醉的情况下让这项手术只需45分钟就能完成。他告诉记者说：“如果在10年内它还没变成例行性的治疗方法，这说明我们没有取得成功。这种方法对很多人都适用。”
通过老鼠进行的实验已经证明该方法非常有效。这个项目的领导者，伦敦大学学院的皮特·科菲表示，他相信这个程序会对人类产生作用，但是现在这个科研组还必须确定细胞片断的安全性和它的质量，这需要大量时间。他说：“我们的目标是，在5年内有10或12名患者接受这种细胞注射。”
这个非营利性的工程深受患者支持组织的欢迎。视力研究慈善组织——“战胜失盲”的阿里斯塔尔·菲尔德表示，它为至今不能治愈的失明带来了真正的希望。
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