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囊性纤维变性和杜氏肌营养不良，很多人对这两种病恐怕连名字也没有听说过。它们都是罕见疾病，症状没有什么关联，但它们在2007年的一则新闻里被紧密联系在一起：一种名为PTC124的新药对这两种疾病都有疗效，原因是它能处理这两种疾病的共同病因——特定类型的基因变异。
更引人注目的是，该药有可能医治由类似变异导致的其他1800多种遗传病，因而被一些媒体称为“神奇药片”。很少有药物当得起这种称号，如果不是因为相关论文发表在《自然》这样权威的学术杂志上，恐怕有不少人要怀疑这是胡吹。
蛋白质的错误
解释这件事，要从生物体最基本的运作原理讲起。如果把机体比拟成一座工厂，那么从事具体工作的一线工人就是蛋白质。种类繁多的蛋白质承担着提供能量、运输营养物质、抵御病菌侵袭等重任。追溯到分子水平上，我们身体的动作都是靠蛋白质的支持完成的。
如果某一蛋白质出现异常，它所负责的那一部分生理功能就会出现问题，引起疾病，囊性纤维性病变就是如此。
在正常情况下，“囊性纤维变性膜透性调节蛋白(CFTR)”能运输氯离子穿过细胞膜，调节细胞的电解质和液体平衡。基因变异使患者体内CFTR蛋白异常，导致粘液堵塞肺部和胰腺，引起发炎和慢性感染。囊性纤维变性是一种致命的遗传疾病，患者平均期望寿命仅为37岁。目前的治疗仅能针对症状治标，不能治本。
杜氏肌营养不良也是由蛋白质异常引起的，由于基因变异，机体无法合成正常的“抗肌营养不良蛋白”，患者肌肉萎缩无力，行动困难，有的还出现智力及语言能力障碍，一般到20岁左右就会因心肌功能和呼吸能力丧失而死亡。目前对这种疾病尚无有效疗法，一些科学家在尝试用干细胞或RNA(核糖核酸)疗法来促进“抗肌营养不良蛋白”的合成。
过早的休止符
蛋白质是许多氨基酸分子串成的长链，折叠缠绕成特殊的立体结构。要形成一种蛋白质，用什么氨基酸分子、按什么顺序排列、形成多长的链，都要非常准确。一个氨基酸的错误，就有可能使蛋白质失去功能，成为致命错误。
蛋白质的设计“蓝图”存储在DNA(脱氧核糖核酸)里。DNA中编码特定蛋白质的基因序列转录成相应的RNA，以RNA为“模具”，在核糖体的“车间”里生产蛋白质。RNA的尾部有一个“终止密码子”，它的身份是“句号”，表示蛋白质拼装到此完成。
句号当然要出现在合适的地方，不然语句就会变得很奇怪，或者全无意义，对RNA来说也是如此。有时基因变异使会“终止密码子”出现在RNA链中央而不是尾部，导致蛋白质拼装尚未完成就中止，产生的蛋白质残缺不全，当然就无法发挥正常功能。
这种把“句号”放错位置的基因变异称为“无义突变”(如果变异导致蛋白质拼装时选取错误的氨基酸分子，就称为“错义突变”，就像用错词语使句子意思变化)。在囊性纤维变性里，大约有10%的病例由“无义突变”引起(不同族群中比例不同)；杜氏肌营养不良由“无义突变”导致的比例约为15%。“神奇药片”PTC124就是针对“无义突变”发挥作用的。
恰当的忽视
一条“句号”放错位置的RNA链，如果没有别的问题，那么，能够不读取这个句号的话，仍然可以生成正确的蛋白质。此前研究曾经发现，抗生素庆大霉素能够使细胞忽视“无义突变”，但庆大霉素毒副作用太强，会导致耳聋并损害肾功能，不宜大量使用。
为了寻找替代物，美国宾夕法尼亚大学的李斯维尼及其同事对80万种分子进行筛选，开发出了PTC124。这是一种小分子化合物，它能够使核糖体在对RNA进行预读时跳过不正确的“终止密码子”，用完整序列信息拼装蛋白质。实验室组织培养和动物试验都表明，这种药物能帮助产生完整长度的蛋白质。
2007年4月，斯维尼等人在《自然》杂志上发表论文说，患有杜氏肌营养不良症的实验鼠经过PTC124治疗后，体内的“抗肌营养不良蛋白”增加，肌肉力量恢复。
在此之前，研究者已经分别于2006年10月和11月报告了用该药治疗杜氏肌营养不良和囊性纤维变性的二期临床试验初步结果。在前一项试验中，部分患者的肢体活动能力增强。后一项试验以42名美国和以色列患者为对象，部分患者的相关生理指标在治疗后有明显改善。
PTC124是一种口服药，由于它分子小，容易被吸收，比起其他基因疗法中使用的DNA、RNA和蛋白质等大分子更有优势。初步试验表明，它没有明显的毒副作用，患者对它的耐受性很好。
这种药不能使所有的囊性纤维变性或杜氏肌营养不良患者受益，只对因“无义突变”而患病的人有效。不过，在众多罕见遗传疾病中，许多疾病都有一部分患者的病因是“无义突变”，包括脊髓性肌肉萎缩症、血友病、溶酶体贮积病、视网膜色素变性、家族性高胆固醇血症和某些癌症。所以，PTC124的应用潜力还是很大的——这就是“能治疗1800多种疾病”说法的来由了。
热门“孤儿药”
PTC124目前属于美国新泽西州的PTC医药公司，作为治疗囊性纤维变性和杜氏肌营养不良的药物，它已经进入了美国食品和药物管理局(FDA)的快速审批流程。快速审批是FDA针对需求迫切、缺乏替代产品的新药所设的“绿色通道”，目的是缩短审批时间、加快药物上市。
此外，该药在美国和欧洲都获得了“孤儿药”资格，即罕见疾病药物资格。罕见疾病的患者数量少，市场相对较小，开发相关药物很难获利，连收回成本都成问题。为了鼓励医药企业开发治疗罕见疾病的药物，许多国家为这些药物设立“孤儿药”资格，对开发商给予优惠政策。
目前，PTC124还有待大规模临床试验进一步检验其疗效，还需要观察它对机体的长期副作用。由于患者必须终生服用此药以控制病情，后一点显得特别重要。
研究人员预期，该药最早可能于2009年上市。如果顺利上市，将为用该药治疗“无义突变”遗传疾病开个好头，这个“孤儿药”将来可能成为毫不孤独的大热门。毕竟，虽然每种罕见疾病的患者都不多，其中因“无义突变”而患病的更少，但1800多种疾病中病因相似的患者加起来，可是个庞大的数字。
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