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1999年11月14日世界卫生组织(WHO)总干事布伦特兰博士披露,精神疾病已经给人类社会带来沉重的负担。世界上前10种致人残废或丧失劳动能力的疾病中有5种是精神疾病：精神抑郁症，精神分裂症，两极精神紊乱，酗酒和强迫性神经病。而全世界的十大疾病中，精神抑郁症位于第五位。据估计，到2020年，出缺血性心脏病以外，抑郁症会成为影响寿命、增加经济负担的第二大疾病。
未来几年中国的情况也不例外。我国卫生部副部长殷大奎证实，精神障碍在我国疾病总负担的排名中居首位，已超过了心脑血管、呼吸系统及恶性肿瘤等疾病。据1993年抽样调查表明，国内各类精神疾病的总患病率已由50年代发病率的2.7%上升到13.4%(不含神经病)。
在世界范围内，精神抑郁症患者有3.4亿，这个数字是精神分裂症患者的7~8倍。每年有1000万到2000万有自杀企图的人群中，45%--70%是明显的情绪抑郁。长期以来中国将抑郁症的临床表现诊断为神经衰弱，因此中国抑郁症患者的数字是多少们们并不知道。可以统计是，中国每年有20万人以自杀方式结束自己的生命，据世界卫生组织估计，这是全球自杀者总数的1/5。
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