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根据《保健食品管理办法》的规定，保健食品的定义是“保健食品系指表明具有特定保健功能的食品。即适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的食品”。
据此，我们可以得出保健食品具有以下几个方面的特征：
(1)保健食品首先必须是食品，必须具备食品的基本特征。何谓食品，食品具有哪些基本特征，这在中华人民共和国食品卫生法中已有明确的规定，即“食品是指供人食用或饮用的成品和原料以及按照传统既是食品又是药品的物品，但是不包括以治疗为目的的物品”；“食品应当无毒、无害，符合应当有的营养要求，具有相应的色、香、味等感官性状。”要确定保健食品属性，就必须解决保健食品所具的营养要求。我们认为，作为保健食品应当含有一种或数种营养素并达到一定含量水平，但不能要求健食品等同于普通食品，为人体提供各种营养素，而且更不能将保健食品视为正常膳食，作为各种营养素来源的主要途径。
(2)保健食品除具有食品的一般特征外，还必须具有特定的保健功能使之与普通食品相区别。所谓特定的保健功能，我们认为可以从两个方面去理解。首先，这种特定的功能在管理上可以作为食品的功能来受理；其次这种功能必须是明确的、具体的、有针对性的、经科学验证是肯定的。
(3)保健食品是针对特定的人群而设计的。食用的范围不同于一般食品，如延缓衰老的保健食品只能适宜于高血脂的人群。我们不排除某些保健功能可能适宜的人群面较广，但没有适宜于任何人群的保健食品。
(4)保健食品是以调节机体功能为主要目的，而不是以治疗为目的，这点与药品不同。应该强调的是保健食品即便在某些疾病状态下也可以使用，但它不能代替药物的治疗作用。
(5)保健食品的成分构成主要是功效成分和营养素或主要由营养素构成。至于营养素的种类和含量目前没有统一规定。可否要求至少含一种营养素，且产品中营养素的摄入量应相当于相应营养素每日推荐供给量的10%以上。。
(6)保健食品的产品属性既可以是传统的食品属性，如酒、饮料等，也可以是胶囊、片剂等新的食品属性。
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