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“在工作繁忙的日子，我通常在早上5点起床，一直工作到第二天凌晨两点。”对于57岁的日本职员吉田来说，清晨阳光的升起只意味着另一个地狱般日子的开始。这名两个孩子的父亲刚刚在老板租给他的一个小房间内过夜，他睡在一张单人床上，远离家庭和天伦之乐。
像所有日本上班族一样，吉田的大半人生都是在这样的忙碌中度过。不过，日本政府出台的新政策，会将数百万像他一样的普通职员带离苦海。
1月16日，日本厚生劳动省表示，他们准备提出一项法案，强制公司鼓励员工完成所有带薪假期，以及保证员工有充分的休息时间。厚生劳动省计划在2007年提交国会的这项法案也将规定，员工平时加班时间可以转换成带薪年假。一位不愿透露姓名的官员表示：“我们需要抵制人们过量工作，以使他们在工作与家庭之间取得平衡。”
“考虑到国家利益，作为一名公司员工，请尽量抽时间多待在家里。”日本政府做出这样的呼吁，最大的一个因素是过度的工作已造成日本人口锐减。
许多日本人以其“工作第一”观念而自豪，他们认为正是这种精神将他们带出了二战后的困境。绝大多数日本公司的老板也都把员工加班看作是忠诚的体现。日本人每年拥有18天带薪假期，但基本上每人只能休掉其中的一半假期。厚生劳动省的调查显示，2005年仅有45%的日本人休满了全部带薪年假。有专家认为，过量的工作是导致年轻人不考虑生育的重要原因之一。
“21世纪最重要的一件确定要发生的新事情就是发达国家的出生率骤降。日本和所有南欧国家都将在21世纪结束时走向集体自杀。”已经去世的管理学宗师彼得·德鲁克其《21世纪的管理挑战》一书中的预测并非危言耸听。日本总务大臣竹中平藏去年底宣布，日本人口自1945年以来首次出现负增长，减少了19000人，这是自1899年日本统计人口以来首次出现“负增长”。同时，日本妇女的生育率(平均每个妇女一生中所生育的孩子数)也降到二战结束以来的最低水平，根据日本一家报纸公布的数据，2005年这一数字进一步降到1.26人，远低于2.6的全球平均值。如果这一趋势继续下去，日本的劳动力将过于缺乏，人口老龄化加剧，养老金体系也承受巨大压力。
日本内阁正在考虑采取多方面措施鼓励生育，并将在今年6月出台一份解决低生育率问题的全面报告。日本男女共同参与及少子化对策担当大臣猪口邦子本月13日提出旨在减轻年轻父母经济负担的“生孩免费”提案。
猪口邦子也再三强调，所有日本公司都必须允许男职员有更多时间待在家里。“下一个五年非常关键，”猪口邦子说。“我们要鼓励更多的年龄在30岁左右的日本人在接下去的五年里生第二胎。”(黄力颖)
根据世界经济合作和发展组织的一项调查显示，日本人的工作量普遍超过了英国人、美国人和德国人。但过度工作的副作用也越发明显，去年有3万日本人自杀，虽然其中一部分是因公司破产而导致的，但仍有相当数量的自杀事件是源于无法承受长时间工作和远离家庭的压力。许多因此守寡的妻子已经对其丈夫所在公司进行起诉。所幸的是在日本，一种更开明的企业文化已在年轻人中扎根。这些年轻人成长于日本战后经济最不景气时期，他们不再认为大学毕业就得到一份工作是理所应当，并应当供职终身。
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