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大脑的指挥需要“闭合线路”
《自然》上的两篇文章表明神经义肢技术已经与医学现实多么接近。但是尽管光凭意念移动电脑光标是令人兴奋的，科学家们还有长期的抱负，就是使神经义肢产生更复杂的功能。比如，能否让患者指挥一个机器手臂端起一杯咖啡？
“为此，装置必须将机器手的‘触觉’反馈回大脑——我们需要一个‘闭合线路’，”华人科学家陈道奋(音)说。他是马里兰的美国神经系统疾病国家研究所一个神经义肢项目的负责人。
闭上眼睛，触摸你的鼻子。一般来说，你会毫无问题地完成这个动作。这要多亏你的本体感受。我们中的大多数人都意识不到它的存在，但这感觉系统使得我们的大脑能够分辨我们身体各个部分在空间中的相对位置。
怀特曼知道那种感觉失去是什么滋味。30年前，他几乎在一夜之间失去了这一感觉，因为一种类感冒病毒损伤了必要的感觉神经。他的肌肉本来可以正常工作，但是他无法控制肌肉。“我失去了对身体的自主权，”他说。他无法使自己坐下，或者站立，而且医生说他将再也不能恢复这些能力。
在怀特曼被病毒攻击后最初几个月里，19岁的他躺在床上竭尽全力用意志来控制身体。他收紧腹部肌肉，抬头，看着那些似乎不再属于他的四肢。他希望自己再度站起来。后来，他意识到视觉反馈使他的身体出乎意料地服从意念指示。“那一刹那的欣喜若狂让我差点从床上掉下来，”他回忆说。
一些神经科学家们从怀特曼的病情变化——外在的视觉感受在一定程度上代替了内在的本体感受——中得到启发，开始着手调查是否意念控制的机器装置也能够与一种人工的本体感受整合在一起。如果可以，他们推断，这些神经义肢能够以更“生活化”的方式工作。而且，他们希望能够更进一步了解本体感觉如何运作，他们又能通过怎样的方式对之操作。
大脑的感觉皮层接收来自身体的信号——本体感觉、触摸、疼痛等等，然后不断地调整它与运动有关的指令。目前只向外输出的神经义肢是一个开放的系统——比怀特曼所受的限制还要多，因为后者至少还能感受视觉、温度和触觉。“脑机界面必须具有互动性，”陈道奋说，“但是自从我们打算开发这一课题，却发现科学家其实对于感觉输入一无所知。”
一些研究者们正在开始着手研究在何处、并如何刺激感觉神经系统成生类似肢体传送给感觉皮层的信息。从理论上说，“何处”可能是从四肢到脊柱的神经，或者就是脊柱本身;“如何”是指电信号设计被填充到皮层，使皮肤能感觉外面的信号，而后大脑将特定的信号与特定的参数联系起来，以产生代表本体感受信息的信号，比如关节的角度、震动、温度、紧握的力度等等。
但这个研究还处在早期阶段：他们还没有任何成果发表，并且几乎找不到明确的起点。
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