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大脑的惊人适应
在这一技术能够被投入常规的临床应用之前，很多重要的问题被提出来。首先，科学家们还不清楚，那些十分精细的微电极在记录神经活动中能够工作多久。脊柱受损患者往往非常年轻，需要使用这个技术几十年。其次，目前使用的装置需要将一大捆电线直接穿过皮肤，到达附着在头骨上的一个传感器，而所有的信号处理都依靠外部的一台电脑。电线穿过皮肤容易引起感染是一方面，另一方面，这种“人机结合”的做法又将受到一部分伦理学家的质疑。
但摆在眼前的最大问题还在于，这种“人机结合”最终究竟能发展到怎样的程度——它真的能够解决人类肢体的瘫痪问题吗？
如果我们去观察“神经义肢”的微观结构，就会发现，它利用成百个微电极进行记录，每一个电极检测数量不多的神经元的活动，最后综合形成高度复杂的控制信号。控制信号能够以多大的速度整合、输出将意味着其复杂度和精确度。现在，这个速度是每秒钟输出6.5比特的信息——相当于一分钟里打出15个单词。
“而人体神经系统的一个普通单元(功能柱)，一般就包含10万个神经细胞，每秒输出的信息量可达百万比特以上，”中国科学院生物物理研究所的汪云久研究员介绍说，即使是一只手的一个简单动作，都需要大脑一系列极为复杂的指令合成以指挥完成，远非如同用意念移动一下电脑光标那么简单。也就是说，现在我们能够借助于神经义肢完成传达的，还都是最简单的大脑指令。按照现在输出信息量的水平，科幻片中那些伸缩自如的机械手离现实还有十万八千里。
不过，“人机结合”的前途可能也没有我们想象中那么多难。科学家在同一期《自然》杂志的一篇评论中指出，这一领域的大多数研究者都有预感，认为信号并不一定要完整地模仿神经活动，就能够起到比较好的指挥效果。一个能够证明这一猜想的例子是，大脑能够处理迄今最成功的脑机界面产生的不健全信号：耳蜗移植。
根据美国国家健康研究所的数据，目前美国已有11万严重耳聋的人被植入了这一装置。这个设备被装在内耳，接触听觉神经。它的信号完全是人工的，而且，刚开始的时候，接受者对于噪音毫无办法。但事实表明，听觉皮层具有高度的适应性。通过正确的训练，它能很快学会将特定的信号与特定的声音联系起来，于是耳蜗接受者能够从容进行交谈。
“20世纪70年代，当刺激听觉神经的想法刚刚被提出来的时候，人们都说它不可能产生正确的信号传送到大脑，”来自布朗大学的研究者谢诺伊说，“但是后来的事实证明你根本不必让信号那么完美，只需足够接近，大脑自己会进行微调。”现在，或许我们也不用等待想象中那么久远，成熟、完整的人机结合体就将诞生。
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